從陳留回來之後，鄭家便趕在年前向蔣家下了定禮。

送禮這天鄭麟是親自來的。因適逢年關，他還順道另帶上了兩匹彩緞和一些果酒，以作“追節禮”，蔣黎這邊則也使人回贈了自己親手所制的兩個佩囊和幾雙綾襪。

巷子裏的孩子們也來看熱鬧。

照習俗，女方家是要當面開啟定禮盒子的，因為也須得當日便回定禮。故而蔣家早早就已在正廳準備好了香燭果酒，待鄭家將定禮送來安置好後，即行告祝天地祖宗之禮，然後請了夫婦雙全者挑巾。

於是先已提前受邀，此時早在一旁候了許久的唐大娘子便面帶微笑地登了場。

鄭麟先將手中繪有五男二女的漆木盒子呈了過去。

盒裏裝的是婚啟和禮物狀，均是用銷金的紅紙寫成，又分別用紅綠銷金魚袋盛放。

於是先由挑巾的唐大娘子將正式的婚啟禮書誦讀了一遍，然後便輪到了媒戶按照鄭家給的禮物狀開始唱單。

鄭家送的定禮也基本是一應按照時興的要求準備的：珠翠、首飾、金器、銷金裙子和彩緞茶餅等一樣不少。金瓶酒有四樽，用大花彩勝裝飾著，並蓋了紅綠色的羅帛花酒衣。

待媒戶唱完了禮物狀後，蔣世澤這邊使人收下，也將自家早就備好的回禮以及回定禮物狀拿了出來。

按慣例，女家的回禮一般應為各色緞匹及女工巧作之類，同時也要將男方所送酒肴茶果的一半回送。

媒戶又據此唱了一遍。

雙方的狀子上都將禮物的名稱數量，還有所用的質料寫得清清楚楚。

鄭家那邊收下後，就再當場請了下聘禮的日子。

謝暎不免有些差異，低聲問旁邊的蔣修：“怎麽今日不算是下聘麽？”

蔣修也不太懂，於是順手從另一邊把他妹拉到了兩人中間站著，口中道：“你來說。”

蔣嬌嬌有點懵：“我不知道啊。”然後她又探頭去看被他哥給隔到了旁邊的姚之如。

姚之如更懵，迎著幾人求知的目光，她不免感到有些壓力，於是只好又轉頭去看自己的二哥。

姚二郎眉毛一挑，誇張地瞪圓了眼睛，說道：“我又沒結過親。”又一擡下巴示意道，“你們問沈二啊。”

眾人又齊齊轉頭去看正端端站在隊首的沈約。

沈約的耳尖略有些發紅，貌似淡定地道：“我只看過別人成親。”意思是沒見過下聘。

敢情是誰都不懂這個。

恰此時，站在沈約旁邊的沈雲如忽然不急不慢地開了口。

“照規矩定聘之禮一共要下三次禮，分別是定禮、聘禮和財禮。”沈雲如說著，回眸向眾人看來，“但一般人家條件不濟的，也會把定聘之禮一次完成，只要少不得該有的禮節便成，譬如說牽羊擔酒之類的。”

眾人恍然，不約而同地轉眸看向了鄭家牽來的，此時正老老實實被拴在院中的那兩只小羊。

姚之如不由佩服地道：“沈姐姐你好厲害。”

沈雲如彎唇笑了笑。

幾乎與此同時，姚之如就看見蔣嬌嬌轉頭朝自己看了一眼。

她倏地抿住了嘴。

蔣嬌嬌面上不以為然，卻忍不住一邊默默掰著手指，一邊口中默念：定禮，聘禮，財禮……

她拉了下謝暎的袖子，輕聲問：“聘字怎麽寫的？”

謝暎低頭輕回道：“晚些寫給你看。”

蔣嬌嬌點頭，然後又想起什麽，繼續悄悄道：“明天早點起來釘面蛇。”

謝暎也點點頭，低回道：“好。”

兩人說完了小話，便又若無其事地齊齊朝堂中看去。

清早，天還未亮，巷中已一如既往地隱隱傳來了報曉行僧敲打鐵片的聲音。

院中的公雞也準時地打起了鳴。

外頭敲，裏頭嚎，又是一天便開始了。

而這一日也恰好是新的一年開始，正月元日。

不多時，巷子裏就響起了各家開門的聲音，一邊在門前灑掃除塵，一邊等著將早就備好的齋飯和齋襯錢給那走街串巷的報曉行僧。

若是平日裏，蔣嬌嬌聽見那公雞報曉也只當沒聽見，必得還要再頑強地蒙頭睡上半刻，但今日她卻也是興奮地早早睜開眼，翻身便爬起了床。

等她收拾妥當跑到家門口時，她哥還有謝暎早已在那裏等著了。

“你怎麽這麽慢，”蔣修不滿地道，“再過會兒天都亮了。”

蔣嬌嬌理直氣壯地道：“我是女孩子！”

蔣修莫名其妙：“女孩子怎麽了？”

謝暎淺笑了笑，平靜接道：“女孩子，本該比你收拾得精細些。”

蔣修：“……”

蔣嬌嬌就沖她哥揚了揚下巴。

“沒事，”謝暎打圓場道，“反正還差一個人。”

話音剛落，不遠處的暗藍天色下就出現了兩個身影，一個走得飛快，另一個則細步緊跟著，但顯然有些吃力。

蔣嬌嬌就喊了聲：“之之你慢點走，不著急。”

說話間，姚二郎已經先到了近前，向面前三人打了個招呼，然後又回頭去看姚之如，皺著眉道：“我本說我自己來就行，她非要跟著。”

姚之如跟在後面聽到她二哥這樣說，便急著回了句：“我也還不曾玩過呢，想和嬌嬌一起。”

蔣嬌嬌就道：“我們一起。”

蔣修聽著覺得頭疼，說道：“你們旁邊站著看吧，這個只用三個人。”

蔣嬌嬌就氣呼呼地看著她哥：“那就我、之之和謝暎來。”

蔣修果斷拒絕：“這要用鐵釘的，會傷著你們兩個。”

“行了別爭了，過會兒天要亮了。”謝暎出聲說道，“這樣吧，我先和嬌嬌還有姚小娘子把東西放進坑裏，然後我們三個再來釘鐵釘，但念咒的時候大家一起來。反正只是說要三個不同姓的人，我們這裏雖然人多些，但姓還是只有三家，應該沒問題。”

蔣嬌嬌立刻被說服了。

姚二郎和姚之如當然也沒什麽意見。

蔣修想了想，覺得好像也沒有更好的辦法能安置他妹，只能“忍痛”答應了。

於是釘面蛇的活動正式開始——

三個男孩子先一起在榕樹底下挖了個土坑，接著謝暎拿出了從家裏帶的面蛇——也就是用面粉做成的蛇形玩意兒，蔣嬌嬌則拿出了一個小布囊，裏面裝的是炒熟的黑豆，最後姚之如也從她二哥那裏接過了三只煮熟的雞蛋。

三個人依次將這三樣東西放進了土坑裏。

蔣修便拿出了早已備好的鐵釘，分發給了謝暎和姚二郎。

男孩子們就各面向那三樣東西蹲了一方，開始用釘釘子。五個人並同時開始念咒：“蛇行則病行，黑豆生則病行，雞子生則病行。”

鐵釘釘了三下，咒也齊齊念了三遍，末了，五個孩子方又一起上手將土蓋了回去。

恰好此時天也亮了。

“還好趕得及。”蔣修舒了口氣，又朝姚二郎問道，“你那回說的‘令如願’又是怎麽玩兒？”

姚二郎也是聽他表哥說的，自己並沒有玩過，只能大致講了一番，說是要用掛了銅錢串子的竹竿去捶打糞土堆，然後如何如何。

蔣嬌嬌一聽，嫌棄道：“臟死了。”

蔣修道：“只用土堆行不？”

姚二郎猶豫道：“應該可以吧？”

蔣修想到剛才釘面蛇時謝暎的取巧之法，自覺舉一反三地道：“要不就用張紙寫個糞字放在土堆上頭。”

在場字寫得最好的人是——蔣修、蔣嬌嬌並姚二郎三人不約而同朝謝暎看去，姚之如楞了楞，雖不明所以但也隨著他們望過去。

然而她這一眼望去，卻正好望見了個遠處正朝他們走來的熟悉身影。

“沈小官人！”她略驚喜地喚出了聲。

其他人循聲轉頭看去，果然看見沈約和沈雲如兩個慢慢走了過來。

蔣修就同他們打招呼：“你們也這麽早？”

沈約疑惑地看了他一眼：“去年不是你說以後每年元旦早上大家都聚在一起，要在巷子裏放第一聲爆竹麽？”

還說什麽就當是大家一起給照金巷的所有人辟邪禳災。

蔣修這才後知後覺地記起了這回事，於是不好意思地笑道：“對對，是我的錯，光惦記著新學的釘面蛇了。”又道，“我們正問著姚二他聽說的那個‘令如願’怎麽玩兒了，你們也來？”

沈雲如不太喜歡鬧騰的活動，即便是放爆竹，她也從來都是和蔣嬌嬌一樣只站在旁邊看的，反倒是姚之如，意外地能跟著他們那些男孩子一起放。不過她要比蔣嬌嬌好些，並不怕那個聲音，只是純粹不想躲來躲去那麽狼狽。

沈雲如正想問問“令如願”是怎麽玩，就聽見蔣嬌嬌來了句：“是要打糞堆的。”

沈雲如：“……”

她果斷拒絕了，並且皺眉看了眼蔣修，說道：“今天過節，你們就不能別玩這些臭烘烘的東西？回頭還要祭祖呢。”

蔣修道：“也不是光糞堆，而且我正打算讓暎哥兒寫個‘糞’字來代替。”

沈約聞言，朝謝暎看去，頓了頓，問姚二郎道：“你們幾時商量的要釘面蛇？”

“就前兩天，”姚二郎回道，“這個要三個不同姓的人一起釘才行，修哥兒說你肯定不感興趣，就沒同你說。”

三個不同姓。沈約想，若是從前，不管他感不感興趣，蔣修他們肯定都是要來問他的。

現在他們卻可以直接去找謝暎了。

蔣修看沈約突然問起這個，只當是自己失了算，心想難道沈二竟對釘面蛇有點興趣？於是就說道：“這個要天亮前做才行，等明年又換你和暎哥兒還有姚二去釘就是。”

沈約平平道：“不用了，我沒興趣。”又問他，“那你們還放不放爆竹？不放我們就先回去了。”

蔣修就說要放，於是招呼著幾個男孩子一起。

謝暎看了眼沈約，然後退到了後面站著，姚之如則主動走了上去加入。

蔣嬌嬌緊緊盯著蔣修幾個的動作，下意識退步到了謝暎身旁，皺著眉道：“我最怕他們玩這個。”邊說著話，已經邊用手捂住了耳朵。

謝暎就上前半步，把她擋到了自己身後。

“來咯！”蔣修忽然大喊了一聲。

姚二轉頭就躲。

姚之如退開時不小心絆了下腳，被旁邊的沈約及時拉住，順手抓著她一起跑開了。

爆竹聲劈裏啪啦地響徹了整條巷子。

冬日的陽光從榕樹的枝葉間灑落下來，伴隨著新年第一天孩子們的玩樂聲，熙寧十三年也悄然而至。

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